Izvoare hidrotermale pe un satelit al planetei Saturn
Un nou studiu publicat în revista Nature aduce în discuţie un alt loc din sistemul solar în care ar putea exista viaţă: Enceladus, unul dintre sateliţii planetei Saturn. Acesta dispune de un sistem activ de izvoare hidrotermale care ar putea oferi condiţiile necesare pentru apariţia şi dezvoltarea vieţii.
Enceladus a fost luat în considerare drept un potenţial loc în care există viaţă extraterestră încă din 2005 când sonda Cassini a identificat vapori de apă degajaţi din zona polului sud al satelitului. Suprafaţa lui Enceladus este acoperită de un strat de gheaţă cu o grosime estimată la 40 de kilometri, sub care ar putea exista un ocean.
Apelând la datele colectate de sonda Cassini, o echipă de la Laboratorul pentru Fizică Atmosferică şi Spaţială din cadrul Universităţii din Colorado a analizat vaporii de apă aruncaţi în spaţiu de gheizerele de pe Enceladus, şi a descoperit nişte particule foarte fine de rocă cu diametrul de 4 — 16 nanometri, cu o compoziţie bogată în siliciu, similare nisipului de pe Pământ, ce se formează de obicei în cadrul unor procese hidrotermale.
Conform experimentelor de laborator, existenţa unor astfel de particule poate fi explicată doar prin îndeplinirea unor condiţii fizice foarte specifice în care apa să interacţioneze cu rocile: temperatura apei trebuie să atingă cel puţin 90 de grade Celsius, adâncimea trebuie să fie de cel puţin 40 de kilometri, pH-ul apei trebuie să fie mai mare de 8,5 (mai alcalin decât bicarbonatul de sodiu) iar salinitatea apei nu trebuie să depăşească 4%. Pentru comparaţie, marea majoritate a apei marine pe Pământ are o salinitate de 3,2% până la 3,7%. "Existenţa reacţiilor dintre apă şi roci produse la temperaturi ridicate mă surprinde cel mai tare, pentru că ne-am fi aşteptat ca Enceladus să fie o lume îngheţată", a comentat un co-autor al studiului, Hsiang-Wen Sean Hsu.
Principala sursă de căldură pentru Enceladus este planeta Saturn, a cărei gravitaţie uriaşă produce un efect de "încălzire mareică", deformând nucleul satelitului suficient de mult pentru a încălzi rocile. În plus, pe Enceladus ar putea exista zăcăminte de elemente radioactive, care ar putea reprezenta o altă sursă de căldură. Această concluzie este foarte importantă pentru că izvoarele hidrotermale ar putea să reprezinte locul în care a apărut viaţa pe Pământ.
Cea de-a şasea lună a lui Saturn, în ordinea dimensiunii, Enceladus are un diametru de aproximativ 505 kilometri, fiind suficient de mică pentru a încăpea între graniţele statului american Arizona.
Anunțuri ZdV Premium
De același autor
