Materia întunecată trimite astroizii spre Terra
Fizicienii sunt de părere că această misterioasă substanţă invizibilă, denumită materie întunecată, reprezintă 5/6 din întreaga materie din Univers. Ea a fost descoperită indirect, prin constatarea efectelor forţei sale gravitaţionale, forţă care se pare că menţine laolaltă stelele din corpurile galactice aşa cum este Calea Lactee. Dacă această forţă nu ar fi existat, stelele ar fi trebuit să se împrăştie în spaţiu din cauza vitezei cu care se rotesc aceste galaxii.
Oamenii de ştiinţă au lansat recent ipoteza că un disc dens de materie întunecată, cu diametrul de 35 de ani lumină, se află suprapus peste planul central al Căii Lactee, intersectând planul aglomerărilor stelare din apropierea centrului galactic. Soarele intră şi iese ciclic din acest plan pe orbita sa în jurul centrului galactic.
Cercetătorii susţin că trecerea sistemului nostru solar prin acest plan dominat de materia întunecată poate duce la dislocarea cometelor şi asteroizilor de pe orbitele lor de la marginea sistemului solar, proiectându-le spre planetele din interiorul sistemului. Acest fenomen este probabil responsabil de impacturile meteorice catastrofale suferite de Pământ în trecut, dintre care unul a pus capăt dominaţiei dinozaurilor în ecosistemele terestre.
Nu există steaua morţii
Studii anterioare au indicat că frecvenţa impacturilor de meteoriţi pe Pământ creşte şi apoi scade cu o ciclicitate de aproximativ 35 de milioane de ani. În trecut oamenii de ştiinţă au propus un alt declanşator cosmic al acestui fenomen, avansând ipoteza existenţei unei stele companion a Soarelui, o stea care a primit numele "Nemesis". Lisa Randall şi Matthew Reece de la Universitatea Harvard susţin însă că impacturile meteorice nu sunt provocate de influenţa unei astfel de stele a morţii. Ei atrag atenţia asupra faptului că acest ciclu al creşterii frecvenţei impacturilor se pliază foarte bine peste ciclul trecerilor Soarelui prin planul central al Căii Lactee. Acest lucru indică faptul că materia întunecată din galaxia noastră ar putea fi principalul suspect pentru creşterea periodică a frecvenţei ciocnirilor cu asteroizi.
În continuare oamenii de ştiinţă aşteaptă rezultatele misiunii Gaia, a Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), pentru a confirma sau infirma existenţa discului de materie întunecată din galaxia noastră. Lansată în 2013, această misiune are drept obiectiv realizarea unei hărţi exacte, 3D, a stelelor din Calea Lactee, hartă ce va oferi răspunsuri cu privire la misterioasă materie întunecată în funcţie de posibilele influenţe gravitaţionale exercitate de aceasta asupra mişcării stelelor .